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004

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004

天黑後的海風像被放牧的馬群,嘶鳴著踏起海浪,漁民們從小就能得到常識:“暴風雨將至的夜晚,船只切勿出海。”

但這忠告對於這種體型的帆船來說便有些無足輕重了。

這是一艘吃水能有十五英尺深的巨型三桅帆船,桅桿沈沈聳立,帆索訓練有素,面對海上風浪依然巍然自若。

艾格和伊登在船錨斷開時正好趕到碼頭,甲板登梯已收,帆船起航之際,他們只能在這個龐然大物身上草草找了個落腳處——此刻兩人像兩只壁虎一樣攀船舷的登梯上,頭頂是腳步聲混亂的甲板,腳下是波起浪湧的海面,行船破浪的聲音充斥耳畔,浪花幾乎打上雙腿。

登梯稱不上結實,被兩個體格高大的年輕人扒著,時不時發出令人心驚膽戰的嘎吱聲。

艾格把繩子留給了手腳笨拙的同伴,自己僅用雙手抓著生銹的鐵桿,盡管如此,棕發青年在海風中依舊飄搖如一面破帆。

“艾格!”伊登頭昏眼花,“我第一次知道自己有暈船癥,堪斯特島都遠得看不見了,我們到底什麽時候才能上甲板?”

“後半夜,船尾的巡邏水手去睡覺,沒人把爬上去的你當作水鬼一腳踢下海的時候。”艾格一扯他腰間麻繩,把他扯得緊貼登梯,“你的手臂還可以再放松點,離成為一只水鬼也不遠了。”

怕死可以說是伊登最強大的一種本能,聞言他立馬緊緊抓住登梯,又拿繩在腰部多裹了兩圈,確保自己像個牢牢粘住蛛網的小蟲子。

頭頂的甲板時不時傳來重物搬動聲、吆喝聲、輪舵軲轆聲,風浪始終沒有溫和下來,水手們聽起來忙得團團轉。

伊登壓著自己的嗓子:“這到底是艘什麽船?我在碼頭聽人說過它,足足二十三門火炮!那些水手身上好像沒配武器,肯定不是海軍,我知道最低等的士兵腰上也會有把鋼劍。”他緊張兮兮問,“……這是艘海盜船嗎?”

“堪斯特島是帝國海軍的轄區,海盜不會隨便登陸。”艾格提醒他這個事情。

這不是一句令人感到安全的話,畢竟海上戰火燒得比中央大陸上任何一條街巷的趕集都要熱鬧,而海盜劫掠、海軍“征收”,在手無寸鐵的沿海平民眼裏,兩者沒什麽差別,他們都是隨時可能攜著火光和血腥味降臨在海岸線的黑色陰影。

艾格在上來前也掃過一眼甲板,這會兒他望著船桅飄蕩的旗幟,告訴伊登:“是奧托帝國的商船。”

“商船?武裝充足的那種?”那顆就快被暈船癥支配的腦袋思考了一下,“既然是帝國的商船,為什麽我們不直接應聘上船?至少在報酬上,為這種大家夥服務怎麽也不會吃虧,他們總是在招人。”

“我們只是來晚了一步,如果我們上去後及時大吼一聲‘不是水鬼!’,也許他們會很樂意給我們提供兩份熱情的契約,為什麽不呢?”

“天才的主意。”艾格順口提議,“他們還會很樂意為強擄醫生的行為真誠致歉,在下一次靠岸的時候,遵照禮儀扶穩老人家的手臂、送他安全登岸。”

“……好、好吧,他們確實不像好人。”伊登做出判斷,“我以為我們能依靠契約順利上船的。一份傭金合理的水手契約,這可是我一直以來的夢想,為了這個,我沒少拖著筏板在海邊偷偷鍛煉自己,現在看來……這通努力唯一的回報就是在某個礁石上發現了你。”

艾格沒有對他的夢想發表評價,也沒有告訴他:五年前,遠渡重洋前來堪斯特島尋找巴耐醫生、卻不慎落難被他在礁石上撿到的倒黴蛋,正是從一艘商船的傭工契約中剛剛逃離。

所以,哪怕他們擁有名正言順的上船途徑,他也對所有需要親手按印的賣身契保持警惕。

自由民已經夠廉價了,但總有更廉價的東西。商人的白紙黑字和他們的笑容一樣虛情假意,這世道,法度雖然做不了農夫和漁民們的保護傘,卻總能成為貴族和商人們冠冕堂皇的剝皮利刃。當輪船在下一個港口停泊的時候,他並不樂意因為沒有按時登船,被一個商人像討論自己走丟的耕牛一樣拿著契書向當地法庭報案、惹來一連串士兵的搜尋。

盡管這是一件很難確定的事情——富有一艘大船的商人會不會斤斤計較一只耕牛的丟失。

艾格覺得他們倆個都應該閉上嘴省點力氣,眼看著海風越演越烈,而他們還得用這個姿勢撐過半個夜晚的航程,他需要身邊這只對大船充滿幻想的人形鸚鵡停下他的喋喋不休。

正在這時,腳步聲像應召他的想法一樣踩著甲板響起,聲音近在頭頂,伊登不得不警惕噤聲。

輪船在浪湧裏又一次晃動,黑暗裏,一片陰影突從頭頂襲來,沈重且毫無征兆地,帶著迅疾的破風聲——比眼睛更快的是耳朵對聲音的捕捉,艾格手臂一緊、迅速收背閃開了那片陰影。

與此同時,他眼疾手快地把伊登的臉往船壁上狠狠一按,將他差點脫口的驚叫及時按成了一聲悶哼!

重物落水聲在浪濤聲裏本來不該那麽響亮,但那片濺起的水花離他們實在太近了,兩人齊齊循聲往腳下望去。

一張青色的人臉一閃即逝,浪花打了個卷,把落水的軀體轉瞬吞了下去。

腳步聲漸漸遠離,潮濕的風裏似乎多了點什麽難喻的氣味,像腐壞蟲蛀的房梁、或者公墓深處的枯樹。

“艾格……”伊登咽了口唾沫,面色慘白,“……剛剛那是什麽?”

“你沒看錯,一具屍體。”艾格的臉色也不好看,他想到了巴耐醫生那把爬個樓梯膝蓋都會呻.吟的老骨頭。

伊登還想說什麽,艾格再次把他的臉壓上船壁,使他噤聲。

甲板腳步聲去而覆返,伴隨一連串重物拖地聲,兩個船員的爭吵夾雜其中。

“該死的!我完全不想拿手碰他們,這鐵定是種會傳染的東西。”

“沒人想碰,你的意思是我來扔嗎?矮子,別讓我動手,我會順便把你和他們綁在一起,讓你們擁抱著下海去餵魚。”

一連串低聲的咒罵後,又是一片陰影從頭頂掠過,借著甲板上撒下的那點煤油燈光,這回早有準備的兩人把掉下來的東西看得一清二楚。

那是兩個被綁在一起的黑皮膚男孩,又或許是兩個成年男人,太過瘦骨嶙峋的身體讓人分辨不出他們的年齡,不同於剛剛那具屍體的衣著整齊,這兩人不著寸縷,全身皮膚黑得就快要融進夜色。

艾格註意到一雙滿是傷痕的手戴著木枷,沒曾掙動一下,“撲通”一聲,浪花四濺。

伊登瞪著眼睛等到腳步聲徹底離開,急忙道:“艾格……那是——那是兩個活人!”

沒錯,盡管和其中一人貼臉擦過時,那人麻木的表情和剛剛那張死屍臉相差無幾,但那確實是個活人。渾身赤.裸,銬著木枷的雙手……這就是比自由民更廉價的東西了,像發黴點心一樣被倒進海裏的奴隸。

會強行擄人、配有武裝的商船顯然不是什麽善類,此刻知道這艘船的主人還涉足奴隸貿易的勾當,艾格也沒有太過驚訝。

他低頭去看自己手心,一滴鮮血在手指收攏時落進海水裏,那是察覺到下落之物是活人時下意識伸出去的左手,不巧割上了木枷粗糙的邊沿。

他轉頭,與伊登四目相對。

轉眼三個死人,棕發青年正眼巴巴等著他說點什麽,艾格在船壁上蹭掉手中血跡,船壁久經浪打與日曬,他蹭了一手鹽渣,疼痛沒有打斷他的思索。傳染——他琢磨起那兩人的對話,對於一艘船來說,這個詞的威力恐怕和海嘯相比也不遑多讓。

“下一波巡邏的腳步聲離開後,我們就上去。”他說。

“……好、好的。”伊登點點頭,過了一會兒,他突然縮了縮脖子。冬季已經遠去,但海上的氣溫仍舊彰顯著與陸地不同的殘酷。

幸虧穿上了最保暖的羊毛大衣,他心想,不由自主回頭去看那座熟悉的島嶼。

半刻前還若隱若現的島影已經完全消失在了海霧裏,他四顧張望了半天,沒能在霧裏捉到任何陸地的岸線,又幾次去望他的同伴,艾格的側臉穩定在夜色裏,像堪斯特島上永遠連著天際線的雪山疊嶂。於是他把臉貼上船壁,強迫自己呼吸平穩下來,專心數起甲板腳步聲。

雲層是在行船徹底駛離堪斯特海域時散開的。

哪裏來的光?

眼皮被亮度驚動,艾格下意識擡起頭,一縷海風輕柔拂開他額前發絲——是月光。

輪船仿佛在不知不覺中經歷了一段漫長的航行,漫長得足以穿過那片無盡夜霧,駛入一個截然不同的海上國度。大海忽如剝開面紗般完整呈現,圓月低懸海平線,月光就在遠端鋪灑,將海面籠罩得仿如一個銀色夢境。

風是什麽時候停的?

浪又是什麽時候平息的?

如果喜怒無常的大海擁有臉色,那它一定是從滿腹怒氣變成了溫柔歡欣的樣子。

暴風雨前兆戛然而止,眼前美景靜謐幽深,反常得簡直讓人心生警惕。

一直低頭面朝水面的伊登像是從夢中驚醒,突然揪緊了登梯。

“艾格!”

他叫了一聲,再開口時牙齒打了個顫,聲音輕得幾乎飄散風裏。

“剛剛被丟下去的那些屍、屍體……有長頭發的嗎?”

顫抖的疑問聲中,艾格陡然感到了夜色裏的那份潮濕。

海風仿若活物般游過頭發,給頭皮帶來一陣冰涼的發麻,像是蟲豸觸角碰到皮膚,這種發麻感細細密密從脊背爬上脖頸、撫過臉側、輕盈徘徊於耳廓,令他眼睛濕潤欲眨——這感受實屬久違,恐懼?

可他知道自己心頭分明沒有任何恐懼。

似有所感般,他往腳下瞥去一眼,正好捕捉到水面下稍縱即逝的一瞬——那是一個模糊的黑色剪影,比海水更深沈,比霧氣更隱秘,讓人想到凜冬黑夜時森林深處永遠未知的暗影。

還沒等他定睛細看,海面漣漪一漾,粼粼波光好似無數驚慌眨眼,黑影轉瞬消失在了幽深水波。

“那那那是什麽鬼東西!?”伊登喊出了兩人的心聲。

這只是短短一瞥,但月光亮如白晝,海面一覽無遺,艾格萬分確定那是個活物,會有靈敏的擺尾和隨時可能躍出水面的頭部。

腦海裏浮起諸多大型魚類的名字,又被他一一否定。

不管那是什麽鬼東西,他們現在離海面太近了。

“上去,現在。”艾格抓住了繩子的另一端,側身給伊登空出整個登梯。

伊登二話不說,四肢並用開始上爬。

繩子被他拉上去,在受傷的手心一扯,本已幹透的劃傷再次滲血,眼見又一滴鮮血落進海裏,艾格低下頭,再次去水面找了一眼。

海波更明亮了,剛剛那團黑影好似只是兩人在困頓中的眼花。

以輪船這速度,不管是死人還是活魚,都應該被甩在了後方浪花中,然而他曾無數次走過堪斯特島樹影幢幢的密林,用皮膚感受過黑暗裏野獸的虎視眈眈,熟知被危險尾隨的感覺。

就像此刻,細小的涼意還布在耳後,他甚至覺得如果拿帶血的左手去撈一把水面,指尖說不準能與一口獠牙打個照面。

莫名地,他直覺那團黑影擁有噬人獠牙。

“甲板現在沒有人,我拉著繩子,你快上來!”伊登在頭頂喊。

艾格收回停在水面上的視線。

海洋的神秘他從小領教,好奇心又向來是種害人不淺的品質,沒等黑影再一次出現,他蹬上梯子,飛快把自己送上了甲板。

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